Spécialiste de la musique romantique allemande, Horst Stein continue sur la voie tracée par Wolfgang Sawallisch mais opte également pour un répertoire plus nordique (Sibelius, Chostakovitch). Il s'illustre notamment par de belles soirées au Grand Théâtre de Genève, dirigeant Les Maîtres Chanteurs et une production très remarquée de Parsifal, dans une mise en scène de Rolf Liebermann. Il laisse aussi le souvenir d’une mémorable exécution de La Turangalîlâ-Symphonie de Messiaen. En 1985, il quitte l'OSR pour assumer une fonction analogue en Allemagne.