Diplômé du Conservatoire Verdi de Milan en composition, orgue et piano, Paolo Carignani étudie la direction d'orchestre avec Alceo Galliera. De 1999 à 2008, il est Generalmusikdirektor à l'Opernhaus de Francfort-sur-le-Main et du Frankfurter Opern- und Museumsorchester. Il dirige à Amsterdam, Anvers, aux festivals de Bregenz et de Salzbourg, Bruxelles, Copenhague, Hambourg, Munich, Strasbourg, Toronto, Zurich, et est régulièrement invité au Metropolitan Opera de New-York, à Barcelone, Madrid, Munich, Paris, Tokyo, Vienne, Zurich dans un vaste répertoire allant de Mozart au Belcanto, de Verdi au vérisme, en passant par des créations et des premières représentations d'opéras rares. En 2018, il fait ses débuts à la Scala avec une nouvelle production d'Ali Baba et les 40 voleurs de Cherubini et au Bolchoï avec Un ballo in maschera, et revient régulièrement à Copenhague, Munich, Vienne, Bolchoï, Anvers, Sydney ou Zurich. Il poursuit également son activité de concertiste, notamment au Japon.