Le film

Charlot se promène dans une fête foraine et se retrouve impliqué malgré lui dans un imbroglio avec un pickpocket et la police, qui donne lieu à une course-poursuite dans une baraque de foire puis un palais des glaces. Échappant à ses poursuivants, il déboule sur la piste d'un cirque et sabote le numéro du prestidigitateur… pour la plus grande hilarité des spectateurs. Le cirque connaît des difficultés financières, et son directeur voit dans ce nouveau clown un espoir de salut. Le seul problème, c'est qu'il n'est drôle que lorsqu'il ne le fait pas exprès. C'est donc sans s'en rendre compte qu'il devient le clou du spectacle. Il ne tarde pas à tomber amoureux de la jeune et belle écuyère, qui n'est autre que la fille du directeur, martyrisée par son père. Leur amourette se développe, malgré la rencontre de Charlot nez à nez avec un lion et les autres aléas du cirque, jusqu'à l'apparition d'un rival en la personne du nouveau funambule, le beau Rex. Les tentatives de Charlot pour se mesurer à lui, tant en amour que sur le fil, se concluent par des catastrophes. Le cirque continue sa route, abandonnant Charlot tout seul au milieu du cercle de pelouse rasée qui est désormais tout ce qui reste du spectacle.

La musique

À la fin des années soixante, après des dizaines d'années passées à essayer d'oublier ce film, Chaplin y revint pour le ressortir avec une nouvelle partition musicale de son cru. Il avait même composé pour le générique une chanson, Swing Little Girl. Un interprète professionnel fut engagé à cet effet, mais le directeur musical, Eric James, trouva que Chaplin la chantait bien mieux. Celui-ci se laissa donc convaincre, à l'âge de 79 ans, d'enregistrer lui-même la
chanson. Un symbole de sa réconciliation avec ce film dont la réalisation lui avait causé tant de soucis.

C'est avec Le Cirque que Charles Chaplin obtint son premier «Academy Award», que l'on n'appelait pas encore «Oscar». On le lui remit lors de la première cérémonie de ce genre, en 1929. Cet «award» d'honneur portait la mention suivante: "Pour la variété de ses talents et son génie de l'écriture, du jeu, de la mise en scène et de la production".

^{Le Cirque © Roy Export S.A.S.
Musique du Cirque © Roy Export Co. Ltd. et Bourne Co. Tous droits réservés.}